皮旅最早的前身是豫西抗日先遣支队,是1944年9月5日在太行军区第七军分区第3团和第六军分区第35团基础上于河南林县组建,共13个连队,1500余人,支队司令员皮定均,政委徐子荣。组建这支部队的目的是开辟豫西根据地,因此尽管此时太行军区战斗仍然非常紧张,还是从各部队抽调了最好的人员和武器,支队所有营以上干部和部分连级干部都是经过长征的红军老战士,战士也是经过严格挑选的觉悟高、身体强的,武器装备也是比较精良,甚至每人都配备了一个黄牛皮*匣(缴获自日军)!所以,完全可以说,皮旅的先天条件就非常优越。
1944年9月下旬,先遣支队南渡黄河,穿越陇海铁路,在豫西广阔地区开展斗争,很快打开了局面,并与以后到达的其他部队一起开辟了河南根据地,部队也发展壮大到5000多人。1945年9月抗战胜利后,为了争取和平保存力量,先遣支队在皮定均指挥下,经过一个多月的行军跋涉,南下桐柏山区,与新四军第五师会合,不久改编为中原军区第一纵队第1旅,下辖3个团,总兵力达到7000人。
1946年7月,皮旅中原突围胜利到达苏皖解放区,随即加入华中野战军序列,番号先是改为第13旅,后又改为独立师,隶属于华中野战军第一纵队。原来中央军委念及皮旅千里转战过于疲惫,批准他们休整三个月,但是才一个月后,解放战争就全面爆发了,皮旅随即投身到了轰轰烈烈的战争中。
9月皮旅从高邮兼程南下,首战淮阴,对手就是国民党军五大王牌之首的整编74师,皮旅对突破运河的74师连续实施了9次反冲锋,打出了解放军王牌部队的如虹气势。双方都付出了巨大代价。随后在第一次涟水保卫战中,皮旅就一举消灭74师万余人,给予其沉重打击。
1947年1月,皮定均升任华中野战军第六纵队副司令,独立师师长由原皮旅副旅长方升普担任。尽管皮定均离开了皮旅,但是在他的领导下,皮旅已经锻造成为一支能征善战的劲旅。在1947年5月的孟良崮战役中,作为北线的主攻部队,为全歼74师作出了巨大贡献。
1947年12月独立师划归华北晋冀鲁豫野战军序列,不久改编为华北军区第一兵团第十三纵队第37旅,旅长是原皮旅第1团团长王诚汉。先后参加了华北的临汾战役、晋中战役、太原战役,1949年2月整编为人民解放军第61军181师,师长王诚汉。
1949年5月,又随18兵团调归第一野战军建制,参加进军大西北。6月作为兵团的先头部队刚刚到达咸阳,就遭到了国民党82军(即马家军)的猛烈进攻,由于部队刚经过长途行军,人困马乏,又缺乏抗击骑兵集团冲击的作战经验,不少部队的阵地被突破,但作为皮旅的传人,181师显示了英勇顽强的传统作风,其第542团3营8连在阵地工事全毁的情况下,依托断垣残壁的建筑,连续击退敌军以整营兵力发起的9次冲锋,有力保障了全军的侧翼安全。在随后的秦岭战役中,181师发扬了皮旅一贯的不怕艰苦、不怕牺牲的顽强精神,克服种种困难,翻越崎岖难行的崇山峻岭,打开了通往汉中的大门,为随后进军大西南的作战创造了有利条件。
1949年11月,又改归第二野战军指挥,进兵大西南,于12月间翻越秦岭山脉,直入川北,有力配合二野主力的作战。
1951年3月,181师调归60军序列,编入第3兵团建制,作为第二批入朝参战部队,参加抗美援朝。181师在朝鲜战场上,面对武装到牙齿的美军,毫无惧色,战绩可圈可点,特别是在抗美援朝最后一仗的金城反击战中,181师在21个小时内,突破敌军防线,占领面积达28平方公里的地区,取得歼敌3100余人,缴获坦克3辆、汽车43辆、各种火炮49门、火箭筒38具、火焰喷射器7具、轻重机*162挺、其他抢支1400多支的辉煌战果。
从朝鲜战场回国后,1969年番号改为第60军180师,隶属于南京军区。1985年百万大裁军中60军番号被裁撤,180师改归南京军区的第1集团军,番号重又改回181师,1996年在部队整编中改为武警部队,目前驻防江苏。
皮旅在我军历史经历相当奇特,长期独立作战,先后曾在三野、华北野战军、一野和二野建制里战斗,成为体系渊源最为奇特的*部队。